Хрен был известен египтянам и древним грекам, называвшим его аrтоrасеа. Слово вошло в латинский  язык и стало родовым ботаническим названием растения. В Средние века растение в диком  виде встречалось и на Севере Европы, и на Британских островах. Уже в начале XVI века хрен хорошо  знали в Скандинавии, где его название традиционно связывали с перечно - жгучим вкусом, на  что указывает финское piparjuuri, шведское pepparrot и норвежское pepperrot - все это означает "перечный корень". Хрен издавна был знаком всем славянским народам, о чем говорит общий корень слова практически во всех славянских языках: болгарском - хрян, словенском - hren, чешском - kren, польском - chrzan и украинском - хрiн. Славянское хрен позже вошло и в некоторые западноевропейские языки, например, в ав-. стрийское Кrеп (позже ставшее и одним из немецких названий) и даже в одно из региональных итальянских названий - сrеn

Природный ареал — Европа (за исключением арктических районов).  Завезён и сейчас произрастает также в Азии и Америке. В природе произрастает по берегам рек, на сырых местах. К почве хрен нетребователен,  но для формирования хороших массивных корней ему необходимы плодородные, суглинистые или супесчаные почвы. Предпочитает в меру влажные, хорошо освещённые места.

Корень толстый, мясистый. Стебель прямой, ветвистый, высотой 50—150 см. Прикорневые  листья очень крупные, продолговатые или продолговато-овальные, городчатые,  при основании сердцевидные;  нижние — перисто-раздельные; продолговато-ланцетные; верхние — линейные, цельнокрайние. Плоды — стручочки, продолговато-овальные, вздутые, гнёзда с 4 семенами. Цветет в мае - июне. Плоды созревают в августе.

Все части растения содержат эфирное масло, имеющее резкий специфический запах и вкус. Свежий сок корня содержит белковое вещество лизоцим, обладающее  антимикробной  активностью,   аскорбиновую кислоту, тиамин, рибофлавин, каротин, жирное масло,  крахмал,  углеводы,  смолистые вещества. В листьях обнаружены аскорбиновая кислота, каротин, алкалоиды; в семенах — жирное масло и алкалоиды. В корнях хрена много минеральных солей  (калия, кальция, магния,  железа, меди, фосфора, серы и др.).

На Руси хрен предположительно начали выращивать с IX века, использовали его издавна как пряность  и как лекарственное растение. В Европу хрен попал в начале XV века. Особую популярность  он приобрёл в Германии и странах Прибалтики. Англичане называли хрен «конским редисом» (англ. horseradish) и использовали его исключительно в лекарственных целях. В настоящее время хрен культивируется во многих странах мира, в основном как овощная культура.

В России и на Руси хрен с давних пор широко применялся в народной медицине. Сок корня обладает выраженными  антибактериальными свойствами, используется при гриппе, для полоскания полости рта  и горла при ангине, тонзиллите, зубной боли, его закладывают в уши при воспалении и гнойных выделениях.   Петром Великим был издан указ, согласно которому в каждом подворье должно быть по  несколько четвертей хреновой водки, особенно для тех людей, кто занят физическим трудом.