Русское название «полынь» лингвисты производят от древнего глагола «полети», что значит ‘гореть’. Причина такого названия — специфический запах растения, отдающий гарью. Кроме того, полынь сжигали и ею окуривали помещения в качестве профилактического средства от эпидемий. Происхождение латинского названия обязано греческой богине Артемиде, покровительнице рожениц. Полынь раньше применяли для лечения некоторых женских болезней. Название «чернобыльник» происходит от черноватого стебля.

Полынь обыкновенная распространена повсюду в Европе, Передней и Центральной Азии, Северной Африке. Занесена и прижилась в Северной Америке. Растет по заброшенным полям, пастбищам и пустошам, вдоль дорог, по берегам водоемов. Рудеральное растение. Трудно выводимый сорняк.

Многолетнее ветвистое растение, обычно конусообразной формы, высотой 0,5–2 м, реже 2,5 м. Стебель облиствен по всей высоте, прямостоячий, буроватый с фиолетовым оттенком, в сечении угловато–ребристый. Корневище многоглавое или коротко ползучее, в верхней части утолщенное. Листья мягкие, дважды или трижды перисторассеченные, зеленого цвета, длиной 5–20 см, сверху светло-зеленые, голые или слабо опушенные, снизу густоопушенные до белесости и даже серебристости. Нижняя часть листьев по окраске резко отличается от верхней. Цветки мелкие, многочисленные, желтые или коричневатые. Корзинки прямостоячие, собраны в рыхлое метелковидное соцветие. Цветет с июля по сентябрь. Плод — семянка. Плоды созревают в июле — октябре. Полынь обыкновенная обладает сильным приятным пряным запахом.

Во Франции, в Марокко, Германии, Венгрии, Индии, Китае и Японии методом дистилляции с паром из высушенных цветков и листьев полыни обыкновенной получают эфирное масло — бледно-желтую или бесцветную жидкость с сильным горьковато-сладким ароматом и оттенком камфоры. Это масло содержит туйон, цинеол, борнеол, пинены, хорошо смешивается с маслами дубового мха, пачулей, розмарина, лаванды, сосны, шалфея и кедра. Используется в медицине как антиспазматическое, заживляющее, мочегонное, стимулирующее, желудочное, тонизирующее средство. Имеет ограниченное применение из-за токсичности. Из надземной части, взятой до созревания семян, вяжут веники. Ароматическое масло используется как отдушка для косметических и парфюмерных изделий. В Средние века в Европе чернобыльнику приписывали способность отгонять зло и опасности. Полынь обыкновенная обладает инсектицидными свойствами, отпугивает москитов, комаров, блох. Из надземной части растения можно получить зеленую краску. Охотно поедается скотом. Хорошее высокопитательное силосное растение. Выведены декоративные сорта, которые культивируются как садовые растения.