Родовое латинское название встречается у многих римских писателей, происходит от греческого слова ptilon — ‘крыло’ и дано дереву из-за крыловидных прицветных листьев, сросшихся с цветоносом. В отличие от данного названия, русское наименование имеет более древнее происхождение. Происходит от древнерусского слова «липати», что означает ‘липнуть’. Действительно, дерево дает липкий сок, а ее молодые листочки очень клейки. Название немецкого города Лейпциг, латвийского Лиепае и русского Липецк образованны от названия дерева. 

Древние славяне считали липу деревом богини любви и красоты Лады, вокруг старых лип девушки водили хороводы. В Западной Европе липа посвящалась хранительнице домашнего очага, весенней богине Фрее. О липе пишут в своих произведениях античные писатели Вергилий, Овидий, Плиний, называя ее «золотым деревом». В Европе липа считалась священным деревом. Ее высаживали во дворах замков, на городских площадях. Под липами проходили собрания, на которых решались общие дела. На Кавказе липу тоже почитали как священную. Срубить и сжечь липу считалось величайшим проступком, ее старались высадить вокруг церкви и до сих пор некоторые старинные церкви утопают в зелени старых лип.

Представители рода распространены в умеренной и субтропической зонах северного полушария. Широко используется в озеленении городов и сел.

Листья очередные, кососердцевидные, сердцевидные, косоовальные с более или менее выраженным пильчатым краем. При распускании листьев имеются прилистники, которые быстро опадают. У основания листа часто присутствуют нектарники. Цветки собраны в зонтиковидные соцветия, которые отходят от особого прицветного листа, непохожего на обычные листья, до половины прирастая к его пластинке. Чашечка и венчик пятичленные. Зацветает липа в естественных условиях на 20-м году жизни, а в насаждениях только после 30 лет. Цветет почти ежегодно и очень обильно в июне — июле. Цветение продолжается 10–15 дней.

Культивируется как декоративное и озеленительное растение. В научной медицине в качестве лекарственного сырья используют лишь цветки липы — липовый цвет, а в народной — практически все части растения. Цветки липы содержат эфирное масло, горькие и дубильные вещества, флавониды, кумарин, сапонины, воск, сахар, глюкозу, каротин, витамины, микро- и макроэлементы. Препараты, приготовленные из липового цвета, повышают мочеотделение, потоотделение, улучшают выделение желудочного сока, увеличивают секрецию пищеварительных желез и облегчают отток желчи. Они действуют также как противовоспалительное и успокаивающее. Из липовой древесины получают деготь. Дегтем лечат экзему, смазывая им пораженные места. Древесина липы высоко ценится для разных поделок и построек, не требующих высокой прочности. Липа давно и широко используется в резьбе по дереву, поскольку легко режется и обладает чистой белой древесиной. В частности, в царские времена мошенники вырезали из липы копии царских (княжеских) печатей (отсюда и выражение — «липовая печать», или просто «липа» — подделка). Липа — важнейший медонос.