Народные названия: белоголовник, икавка, кашка лесная, бабишник, горлянка, икотная трава. Слово икотник связано с одним из лечебных эффектов растения (расслабляющее мускулатуру). Кашниками, или кашками, на Руси называли все растения, у которых мелкие цветы, расположенные пучком.

Распространен по всей Европе, включая северные районы, в Средней Азии и Сибири. Растет на сухих открытых склонах, у дорог, на лугах и в разреженных лесах. Сорное растение.

Двулетнее серовато-зеленое растение высотой 25–50 см, опушенное короткими звездчатыми волосками. Листья очередные, ланцетные, заостренные. Все растение серо-зеленое. Цветки мелкие, белые, с четырьмя разделенными надвое лепестками и шестью тычинками, собраны в короткие кисти. Цветет в мае — сентябре, плоды созревают в июле — сентябре. Плоды — овальные стручочки, сидящие на торчащих кверху ножках. Семена округлые, сплюснутые, коричневые.

В настоящее время применяется только в народной медицине. Настойка из корней — противовоспалительное средство. Настой из надземной части применяется при удушье и икоте. Жирное масло из семян пригодно для технических целей. Кормовое растение для мелкого рогатого скота. Прекрасный медонос, часто подсевают около пасек.